Para nadie es un secreto que la Liga de Arabia Saudí ha incrementado sus vistas y proyectos en el último año. Esto no solo se debe a la llegada del astro portugués Cristiano Ronaldo, y a otros jugadores de la élite internacional, sino a que se le ha estado invirtiendo mayor tiempo y recursos a la realización de nuevas estrategias comerciales. Estos involucran los fichajes más relevantes de todos los tiempos en su país, el recibimiento de diversas competiciones y eventos de talla mundial, la participación en acuerdos de la élite del fútbol y demás interacciones que el mundo ha tomado como un gran aliciente para seguir apoyando a lo que hoy se encuentra encaminada a ser una de las potencias mundiales en el deporte rey y hacia el futuro no tan lejano.
No obstante, mucho del crecimiento de la Saudi Pro League y, en general del fútbol en diversos países asiáticos, ha sido un foco de críticas desde Occidente. ¿Es el desarrollo de la liga árabe un método de distracción para desviar miradas del irrespeto a los derechos humanos en el país o tan solo es el fenómeno del fútbol revolucionando la industria del deporte en ‘otras’ tierras? Sea cual sea el caso e incluso en un contexto donde estos coexistan, el crecimiento es evidente y se sustenta de algunos de los proyectos más ambiciosos en todo el balompié mundial. Y es momento de hablar sobre esa receta para llegar a lo más alto.
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Clasificación de la Liga de Arabia Saudí en comparación a años anteriores
Si bien Cristiano Ronaldo es una de las máximas estrellas con las que cuenta la Liga de Arabia Saudí en la actualidad, desde su llegada a Al-Nassr en el 2023, antes de su incorporación ya se habían estado trabajando los fichajes de europeos, así como de futbolistas brasileños que han dado de qué hablar con el paso del tiempo. Estos contratos millonarios han logrado dar un giro a la visibilidad mundial con la que contaba esta liga de fútbol, que en ese entonces no andaba de boca en boca como lo hace hoy en día. Estos movimientos han conseguido cumplir con el objetivo de llevar a la Saudi Pro League a ser la que actualmente es percibida como una de las próximas potencias del mundo.
La clasificación de la liga ya se dio a conocer, a través de la IFFHS (Federación Internacional de Historia y Estadística de Fútbol), que publicó el ranking anual sobre las mejores ligas de fútbol de la actualidad, cuyo inició sucedió en el año 1991. La presencia del delantero portugués causó un impacto indiscutible, en comparación a los años anteriores, ya que para esta lista se toman en cuenta los títulos y logros en torneos internacionales y nacionales de cada liga, y desde su llegada, han incrementado las vistas en cuanto a las diversas competiciones de Arabia en las que han conseguido resultados positivos, teniendo en cuenta que Ronaldo dejó el listón muy alto en cada club del que formó parte previamente en Europa y que este podría ser el último de su carrera, debido a su edad.
La Saudi Pro League ocupaba el puesto 40 en dicho ranking en el año 2022, mientras que en el del 2023, ya había subido unos cuantos peldaños, hasta llegar a la posición 33, con 479.5 puntos. Se reconoce, ante ello, los logros obtenidos por clubes como Al-Hilal, por poco campeón de la Liga de Campeones de la AFC y victorioso en la King up. Al-Nassr alcanzó, a su vez, sus mejores puntuaciones en la historia, contando con 67 puntos, a la par de proclamarse campeón de la Arab Club Champions Cup.
Fichajes que marcaron la diferencia en la liga árabe
Si bien los fichajes internos han sido muy positivos en los últimos tiempos para la Liga de Arabia Saudí, existe un claro desarrollo de la misma a partir de la llegada de jugadores de la élite europea y del mundo. Estos son los casos de Cristiano Ronaldo, Karim Benzema, Neymar y algunos otros futbolistas que decidieron emprender su viaje y abrir las puertas con el mundo exterior, de manera casi viral, a lo que había estado siendo un misterio años atrás con respecto a esta liga.
Cristiano Ronaldo – Al-Nassr
El delantero portugués ex Real Madrid, Juventus, Manchester United, y Sporting de Lisboa, Cristiano Ronaldo, fue de los primeros futbolistas de la élite en abrir las puertas con el mundo exterior, al ser fichado por Al-Nassr en enero del 2023, club con el que hoy en día ha disputado 44 encuentros, en los que ha marcado 38 goles y 13 asistencias. Cuenta con contrato hasta el 2025, por lo que su carrera sigue en pie y dando muy buenos resultados a sus 38 años de edad.
Karim Benzema – Al-Ittihad
El francés y antiguo capitán del Real Madrid, Karim Benzema, dejó España por probar nuevos horizontes en la Saudi Pro League con Al-Ittihad, que lo recibió con los brazos abiertos -con una propuesta económica de unos 200 millones de euros hasta 2026- y como uno de sus proyectos más importantes, que hasta el día de hoy se mantiene. El futbolista ganador hasta en cinco ocasiones de la Champions con la Casa Blanca, y vencedor del Balón de Oro en 2022, cosecha, de momento, 12 goles y 5 asistencias en casi 1.700 minutos de juego con la escuadra que hoy entrena el multicampeón con River, Marcelo Gallardo.
Neymar – Al-Hilal
El brasileño Neymar se unió a la plantilla de Al-Hilal, después de haber pasado gran parte de su carrera en Francia con el PSG (6 temporadas). Su contrato es uno de los más altos de la liga, a pesar de haber estado sufriendo lesiones desde antes de su llegada al club. En el mismo equipo también lo esperaban Malcom y el senegalés Kalidou Koulibaly.
N’Golo Kanté – Al-Ittihad
Kanté decidió aceptar el contrato que le ofrecía Al-Ittihad para emprenderse a una experiencia completamente innovadora en su vida y que le ha dado muy buenos resultados, como también a su equipo. El campeón del Mundo con Francia en el 2018, a sus 32 años consiguió pasar del Chelsea a su equipo actual, donde sigue brindando lo mejor de sí en las canchas y fuera de ellas.
Steven Gerrard – Al-Ettifaq (entrenador)
El entrenador de Al-Ettifaq, Steven Gerrard que es mayormente reconocido por su pasado en el Liverpool y en el Aston Villa, ahora es quien guía el equipo desde el 2022 que llegó. Su presencia ha sido clave para implementar nuevas estrategias y mecanismos que anteriormente no se manejaban de la misma manera. De hecho, el conjunto saudí le renovó su contrato, el que vencía en 2025, por dos años más.
Roberto Firmino – Al-Ahli
Después de pasar 8 temporadas en la Premier League, Roberto Firmino de 31 años decidió unirse a la plantilla de Al-Ahli con contrato hasta el 2026. Eso sí, para el futbolista la aventura en Arabia Saudí parece haberse convertido en un capítulo difícil de su carrera. A meses de su llegada al país del Golfo Pérsico el delantero brasileño ya estaría buscando la salida.
Proyectos que han hecho crecer a la Liga de Arabia Saudí y planes de futuro
La Liga de Arabia Saudí ha gastado más de 1.000 millones en los últimos meses, según informa El Mundo, después de haber entrevistado al CEO de la liga, Carlo Nohra, que aseguró contar con los recursos necesarios por parte de los patrocinadores para dar rienda suelta a los proyectos que se tienen pensados, tanto en el presente como mirando hacia el futuro. Uno de los objetivos principales es llegar a ser la mejor liga del mundo, por lo que seguirán los fichajes millonarios hasta alcanzarlo. Y es que la idea de perseguir este ideal surgió en el 2021 con el plan de brindar al pueblo saudí un estilo de vida y entretenimiento que antes no tenía.
En la misma entrevista con el citado medio, el periodista Abraham Romero le preguntó “¿Qué significó la llegada de Cristiano Ronaldo?”, a lo que Nohra comentó: “Bueno, ¿tienes un rato? Fue un momento enorme que realmente amplificó la estrategia de transformación en la que habíamos trabajado, y creo que no solo en el mundo del fútbol, sino también en la imagen del país. Abrió la puerta, abrió el camino para que todos los demás no solo vinieran al país, sino que también entendieran lo que estaba sucediendo aquí, que es un gran cambio, básicamente lo que el mundo había estado pidiendo. Que alguien de su estatura viniera aquí no es algo que podamos cuantificar con números. Va mucho más allá de todo eso. Hablamos de fans en todo el mundo, de asistencia a sus partidos en casa y fuera, anuncios, acuerdos comerciales, seguimiento de la prensa… Y puedo seguir. Es inconmensurable lo que Cristiano ha hecho por la liga y por Arabia, pero lo más significativo es que nos ayudó a establecer la credibilidad de lo que estamos tratando de hacer con la liga a través de esta estrategia de transformación.”
Asimismo, agregó que aunque no se cuenta con dinero ilimitado para el crecimiento de la liga, está en su plan de ‘Visión 2030’ no solo desarrollar el talento sino también atraerlo, lo que requiere inversión. “Es un negocio y ya hemos visto un crecimiento en la comercialización de la liga, así que no es sólo el gasto, sino también lo que generamos a través de ese gasto. Se mencionan esos 1.000 millones, que es más o menos correcto, y todavía no es tanto comparado con otras ligas como la Premier League. No creemos que estemos haciendo nada diferente (…) Nos encargaron una estrategia de transformación a largo plazo. De ninguna manera es una burbuja. Es una visión a muy largo plazo y no se trata sólo de cuánto dinero invertimos ahora sino de cuánto podemos recaudar para hacerlo sostenible”, añadió.
A modo de crecimiento, Carlo Nohra comentó también que el fútbol femenino ha avanzado rápidamente, como reflejo del cambio, no solo en el fútbol, sino en el país. Comentó que hay más de 70.000 niñas jugando en las ligas escolares y mujeres en cargos de liderazgo en la industria. Además, como objetivo también se tiene el auge del turismo, por lo que la Liga de Arabia Saudí ha estado buscando formar parte de diversos eventos deportivos, así como de derechos televisivos de los mismos. “La transformación es del país en general y del país en el mapa mundial, y que las personas comprendan la riqueza cultural y social de Arabia, que hasta hace poco no estaba abierta al resto del mundo. Traer estos eventos es un paso absolutamente crítico que se debía dar”.
Consignar que después de la entrega de los Globe Soccer Awards 2024 en The Atlantis, Dubai, el astro luso, que se proclamó como el Mejor Jugador de la competencia local mediante votación popular, aprovechó la instancia para dejar una reflexión que trajo polémica puesto que aseguró que la Saudi Pro League es superior a la Ligue 1 de Francia, el último paradero de Lionel Messi antes de fichar por la MLS con Inter Miami. “Para ser honesto, creo que la Liga Saudí no es peor que la Liga francesa”, soltó CR7.
“En la Liga francesa tienes dos o tres equipos con buen nivel, en Arabia no. Creo que es más competitiva. Pueden decir lo que quieran, es mi opinión y he jugado allí un año así que sé de lo que estoy hablando. Creo que ahora mismo somos mejores que la liga francesa. Seguiremos mejorando”, remarcó.
Finalmente entregó algunos conceptos sobre los planes a futuros de la competición y en relación a su estadia ahí. “Me siento muy feliz en Al Nassr, es un gran paso. Arabia Saudí está en un proceso, llevará mucho tiempo… pero paso a paso llegarán al nivel más alto. Creo que la Saudi Pro League estará entre las tres mejores ligas del mundo. La gente en Arabia estará orgullosa”.
