Momentos inolvidables del Mundial: Camerún alcanza los cuartos de final en Italia 90

Camerún

En el panteón de las grandes sorpresas de la 3, el triunfo de Camerún sobre el defensor del título, Argentina, en Italia 90, quizá sea el acontecimiento más fascinante y milagroso del torneo. En el espacio de 90 minutos en San Siro, Camerún arrastró al fútbol africano a un nuevo territorio lleno de percepción positiva y admiración generalizada.

François Omam-Biyik se elevó tanto para plantar un cabezazo por encima de Nery Pumpido que parecía que estaba siendo transportado a bordo de una nave nodriza en un viaje por toda la Tierra. De hecho, la idea de que un equipo africano derribara a la actual campeona del mundo, Argentina, era una idea realmente extraña antes de la intervención del jugador de 24 años.

La victoria de Camerún por 1-0 el 8 de junio 1990 desencadenaría una aventura mundialista sin precedentes. En ella todo un continente se unió y una generación se inspiró. Mientras tanto la icónica celebración de cierto veterano delantero generaría más tarde un millón de imitaciones. Pero, para apreciar realmente la amplitud de los logros de Camerún, tenemos que remontarnos a sus orígenes.

Preparativos desordenados

Cuando Argentina quedó encuadrada en el mismo grupo del Mundial que Camerún, el seleccionador nacional, Carlos Bilardo, dijo: “La Unión Soviética es un rival difícil, pero en general estoy satisfecho. Nuestro grupo no es el más fácil, pero no deberíamos tener problemas para clasificarnos para la segunda ronda”.

Tanto Rumanía como Camerún, en particular, no fueron considerados dignos de mención. para ser justos con Bilardo, su opinión se basaba en pruebas bastante convincentes. Para decirlo sin rodeos, Camerún era un desastre. Con una cuota de 500/1 para ganar el torneo, Camerún era la definición de un rival menor. Era un equipo tan poco exigente que apenas merecía ser mencionado.

En 1988, dos años antes de Italia 90, un entrenador ruso sin marca, Valeri Nepomniachi, fue enviado a Camerún a instancias de la federación de fútbol de su país. Esto, en respuesta a la petición de ayuda del presidente del país africano, Paul Biya. Nepoamniachi, cuya única experiencia en la dirección de un primer equipo había sido una única campaña en un equipo de tercera categoría en Rusia, no hablaba ni una palabra de francés. Además, su dominio del inglés era monosilábico en el mejor de los casos.

Para empeorar, su mandato estuvo a punto de verse interrumpido tras las pésimas actuaciones de Camerún en la Copa Africana de Naciones. Camerún defendía su corona en Argelia, pero abandonó la competición en la fase de grupos tras sufrir dos derrotas en tres partidos.

El regreso de un jubilado a Camerún

Después de esa desastrosa exhibición y con el optimismo mermado, el despedido entrenador de Camerún, Nepoamniachi, parecía completamente fuera de sí. Sin embargo, una llamada a una de las antiguas estrellas de la nación resultó ser la más inspirada de las jugadas.

Roger Milla tenía 38 años y llevaba tres años retirado del fútbol internacional cuando aceptó volver al redil. Milla, que jugaba en un equipo llamado Saint-Pierroise, en Reunión, en medio del Océano Índico, respondió enseguida a la desesperada invitación de Nepoamniachi. Dijo que estaba “siempre dispuesto a ser llamado para defender los colores de mi país”.

Milla, que fue miembro de la fiesta de Camerún en el Mundial de 1982 en España y futbolista africano del año en 1976, volvía al césped. Pero con las discusiones entre la actual plantilla y los directivos por las primas no pagadas, los campos de entrenamiento incompletos y los malos resultados en la preparación, los preparativos para el torneo en Italia rozaban la catástrofe.

Milán y la primera jornada

En los prolegómenos del primer partido de Camerún en la Copa Mundial, contra Argentina en San Siro el 8 de junio, los preparativos tomaron otro cariz. El portero titular Joseph-Antoine Bell soltó una andanada de críticas a sus compañeros en una entrevista periodística. Afirmó que no tenían “ninguna posibilidad de enfrentarse a Argentina” y que Camerún “se iría en la primera ronda sin mucha gloria”.

Como uno de los jugadores más consolidados del equipo, las palabras de Bell dolieron. Nepomniachi no tuvo más remedio que prescindir de él para el partido de Camerún contra Argentina, sustituyendo al guardameta por el suplente Thomas N'Kono. Él, como portero suplente, estaba tan convencido de que su papel en el Mundial sería periférico. Por lo que le dijo a su mujer que se fuera de compras el día del partido contra Argentina en lugar de ir a verlo.

N'Kono fue un sustituto reacio, aunque finalmente se le convenció para que cogiera los guantes. Sus posteriores actuaciones bajo los palos en el Mundial de 1990 fueron tan impresionantes que un chico italiano de la Toscana se vio motivado a cambiar el puesto de centrocampista por el de portero. “Fue N'Kono y sus espectaculares paradas lo que me hizo enamorarme del puesto. Se convirtió en mi héroe”, dijo un tal Gianluigi Buffon muchos años después.

Con el héroe accidental N'Kono como guardián de la red, el veterano Roger Milla en el banquillo de los suplentes y un equipo de veteranos procedentes de las divisiones inferiores francesas, Camerún se enfrentó a un equipo argentino repleto de estrellas de las ligas nacionales de Italia, España y Francia, y capitaneado por Diego Maradona.

Un juego inesperado para Camerún

Tanto los observadores como los aficionados esperaban que Camerún fuera un cordero al matadero contra la poderosa Argentina. Pero una actuación atronadora, impulsada por los tacos, el sudor y la habilidad, permitió a los Leones Indomables destrozar la reputación de los sudamericanos.

Decir que Camerún adoptó un enfoque de mano dura con Argentina sería decir poco. Tuvo dos hombres expulsados en San Siro, con la expulsión tardía de Benjamin Massing por una agresión directa a Claudio Caniggia. Sin embargo, atribuir su éxito sólo a la fuerza sería una apreciación totalmente cruel.

La influencia de Diego Maradona se vio mermada por una serie de faltas cínicas. Camerún desató una orgía de destrucción cada vez que Argentina intentaba progresar con el balón en el último tercio. Aun así, el árbitro francés Michel Vautrot sólo mostró cinco tarjetas a los jugadores cameruneses. El cuadro africano creó tantas oportunidades de gol como su rival, más ilustre.

François Omam-Biyik se elevó para vencer a la débil muñeca de Nery Pumpido. Argentina estaba tan conmocionada por el gol que no pudo reaccionar. Se desordenó posicionalmente y fue indisciplinada tácticamente mientras buscaba en vano el empate, primero con diez hombres y luego con nueve.

Las enfáticas celebraciones camerunesas sobre el terreno de juego y en las gradas al final del partido confirmaron que estábamos siendo testigos de algo especial, aunque los Leones Indomables sólo estaban empezando. Roger Milla sólo vio nueve minutos de acción desde el banquillo en Milán, ya que Nepomniachi recurrió a su experiencia para ayudar a terminar el partido.

Rumania, previa cargada

Inmediatamente después de la victoria de Camerún sobre Argentina, el héroe goleador François Omam-Biyik habló con pasión sobre la actuación. Dijo: “Nadie pensaba que pudiéramos hacer nada aquí contra Maradona, pero sabíamos lo que podíamos hacer. Odiamos que los periodistas europeos nos pregunten si comemos monos y tenemos un brujo. Somos verdaderos jugadores de fútbol y lo hemos demostrado esta noche”.

Su discurso podría haber sido diferente si hubiera sido entrevistado antes del partido, pero sus palabras contribuyeron a subrayar el enorme cambio de percepción que estaba experimentando Camerún. En lugar de ser el blanco de las bromas, se había convertido en el favorito de todos.

Seis días después de su hazaña contra Argentina, Camerún se enfrentó a una peligrosa selección rumana en el estadio San Nicola de Bari. Jules Onana y Emmanuel Maboang entraron en el once en sustitución de los sancionados André Kana-Biyik y Benjamin Massing. No hubo lugar para Roger Milla.

Un duelo accidentado para Camerún

En otra contienda accidentada, los márgenes eran ínfimos contra Rumanía antes de que Milla entrara en sustitución de Emmanuel Maboang. Justo antes de la hora de la escaramuza y, menos de 20 minutos después de su llegada, el delantero ya estaba celebrando.

Milla ganó un centro que se dirigía a él, bajó el balón con el pecho y batió al portero rumano y al capitán Silviu Lung con su pie izquierdo. El emblemático delantero corrió hacia el banderín de córner, se puso una mano en el pecho, empujó otra hacia el cielo. Bailó felizmente en la celebración. Diez minutos más tarde, Milla volvió a marcar un segundo gol desde un ángulo desfavorable. Su excepcional doblete dio a Camerún su segundo triunfo. Además, le dio el pase a la fase eliminatoria del Mundial por primera vez en su historia, algo que no ha conseguido repetir desde entonces.

“Soy un gran aficionado a la salsa”, respondió Milla cuando se le preguntó por sus pasos de celebración. Por si fuera poco, el veterano se acordó de llevar sus zapatos de baile a los octavos de final.

Camerún entra en la fase eliminatoria del Mundial

A pesar de su extraordinario impacto desde el banquillo contra Rumanía, Roger Milla volvió a ser reservado por Valeri Nepomniachi en los octavos de final contra Colombia. El seleccionador ruso volvió a apostar por la energía en detrimento de la experiencia. Sin embargo, en el minuto 54 y con el empate a cero, Nepomniachi dio rienda suelta a su veteranía. En este caso, Milla no pudo hacer valer su presencia en el tiempo reglamentario.

Cuando el partido se encaminaba hacia la lotería de los penaltis, Milla encontró espacio a la vuelta entre un par de defensas colombianos y enganchó el balón con maestría por encima del adelantado René Higuita para dar la ventaja a Camerún. Tan sólo 120 segundos después de que Milla bailara salsa por primera vez, el delantero robó a Higuita dentro del campo colombiano y, con el guardameta en tierra de nadie, Milla introdujo el balón en la portería vacía y volvió a girar ante su adorable ejército de seguidores.

Camerún cedió en los últimos minutos, pero aguantó para asegurarse el pase a los cuartos de final, donde la Inglaterra de Bobby Robson esperaba en el estadio San Paolo de Nápoles. Para el 1 de julio, todo el mundo sabía quiénes eran Camerún y Roger Milla, incluidos los Tres Leones, que jugaron con el aire de un equipo que siente los nervios contra una ola de impulso africano y un conjunto de jugadores cameruneses rebosantes de confianza.

El tempranero gol de David Platt calmó los nervios de Inglaterra, pero Camerún se recuperó, empató y se adelantó por medio de Eugène Ekéké en el minuto 65. Los cameruneses estuvieron a punto de hacer el tercer gol, pero fallaron una ocasión de gol clara. Inglaterra acabó por hacerles pagar su despilfarro, aunque necesitó dos lanzamientos de Gary Lineker para imponerse.

La valiente hazaña de Camerún en Italia llegó a su fin en los cuartos de final, aunque la huella que dejó en el torneo y en el propio fútbol fue imperecedera.

La vuelta a casa y las secuelas

Los héroes cameruneses, cansados de la batalla, fueron recibidos con la euforia que corresponde a su regreso. Su avión incluso tuvo que parar y volver a dar la vuelta para aterrizar en la pista del aeropuerto de Douala, después de que una oleada de simpatizantes inundara la zona prohibida. El posterior desfile de la victoria duró dos días enteros y el presidente Biya rindió honores a todos los participantes, incluyendo a los jugadores, los entrenadores, el personal e incluso los periodistas que habían viajado.

Para el bailarín Roger Milla se reservó una veneración especial y, a sus 38 años, el ganador de la Bota de Bronce en la Copa Mundial de 1990 formó parte del Once de Estrellas de la Copa Mundial de la FIFA. Milla también fue nombrado Futbolista Africano del Año en 1990 y, en 2007, la Confederación Africana de Fútbol lo declaró el mejor jugador del continente de los 50 años anteriores.

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