Lo impensable ha ocurrido en el fútbol inglés. Uno de los equipos más modestos de toda la pirámide ha cumplido el sueño de todos los jugadores de Modo Carrera o de Football Manager. El Luton Town ha ascendido a la Premier League al ganar los Plays-Offs de la Championship. Al conseguirlo, ha coronado un camino de ascensos meteóricos, buenas decisiones, gestiones responsables y gestas históricas. Por eso, acá repasamos el camino de los Sombreros hasta la primera división.
Luton Town llega a la Premier League por un camino único
Los aficionados a los videojuegos de fútbol y, particularmente, a sus simuladores de carreras estarán ya familiarizados con lo que consiguió el equipo naranja. Empezar en lo más bajo de la pirámide e ir ascendiendo con las uñas hasta la primera división del país es el objetivo de todos. Especialmente, el fútbol inglés es el hogar de todo ello, ante la impecable organización de sus divisiones inferiores a la primera. Ahora bien, pocas veces este camino de ascensos había sido visto en la vida real y, mucho menos, en un periodo de tiempo tan corto.
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El Luton Town, sin embargo, logró llevar este sueño a la materialización: ascendió a la Premier League desde la National League. Y es que el equipo de los Sombreros estaba, hace 10 años, en la National League, quinta categoría y la primera no profesional, del fútbol inglés. Fue solo hasta el 2014 que el equipo consiguió ascender a League Two y comenzar con su ascenso por las ligas de la EFL.
Tres divisiones en cinco años
Una vez el equipo llega a la Football League, en su categoría más baja, le toma cinco años poder subir por tres divisiones diferentes. Pasar de cuarta a segunda es una tarea más que difícil. Sobre todo, cuando la competitividad es máxima, como ocurre en el fútbol inglés. En ese camino, perdieron sus primeros Play-Offs ante el Blackpool, postergando su ascenso a la tercera división. Sin embargo, al año siguiente, en 2018, quedaron segundos en liga y subieron a League One.
Después de ello, lograron un impensado ascenso consecutivo, subiendo a Championship en su primer intento estando en la tercera división. Salieron campeones de la división en su primer año allí. De hecho, esta hazaña rompió con 12 años de ausencia del equipo de la segunda categoría del fútbol británico. Desde 2019, el club estuvo formando parte de la segunda división, intentando ascender y llegando a etapas avanzadas, como los Play-Offs.
La temporada definitiva
En el que es su quinto año en la segunda división, el Luton consiguió cerrar su carrera de ascenso a la Premier League. El combinado naranja firmó un año espectacular, alcanzando nuevamente los Play-Offs de ascenso. No obstante, en esta ocasión, la misión se daría por completada. En la temporada regular, consiguieron finalizar en el tercer puesto de la tabla de posiciones. Quedaron a 11 puntos de la segunda ubicación y sacaron la misma distancia al primer lugar fuera de los Play-Offs. Era, por posición, los favoritos al ascenso.
La primera ronda les deparó un enfrentamiento ante un histórico del balompié británico. Tuvieron que enfrentar al Sunderland por un cupo en la final. Todo parecía oscurecerse después de perder el partido de ida por 2-1, no pudiendo sostener la ventaja que les había dado el gol inaugural de Elijah Adebayo. Sin embargo, el compromiso de vuelta dejó un 2-0 a favor de los Sombreros con goles heroicos de Gabriel Osho y Tom Lockyer.
Ya estando en la final, Luton tuvo que enfrentarse al Coventry City. Wembley recibió a ambos equipos con las tribunas a reventar y con la expectativa de un nuevo club para la Premier League. El compromiso comenzó con ventaja para el Luton, gracias a un gol en la primera mitad de Jordan Clark. Sin embargo, Gustavo Hamer empató en la segunda parte.
Todo se debía definir en los penales. Ambos equipos habían pateado cinco penales, acertando en todos. La serie parecía no terminar. Hasta que la sexta ronda de tiros desde el punto blanco desequilibró el balance. El mata-mata era una realidad. Luton empezó con un remate certero de Daniel Potts. La presión iba para el pateador del Coventry. Y la presión pudo con el jugador rival. Fankaty Dabo, canterano del Chelsea, pateó abriendo su pie derecho, pero pateó muy por debajo. El balón se elevó y los gritos de victoria del Luton hicieron lo propio en Wembley.
