El Bayer Leverkusen no ha perdido ni un solo partido de la temporada. En 37 juegos, acumulan 32 victorias y tan solo cinco empates. Xabi Alonso ha construido uno de los equipos más completos y divertidos no solo en Alemania, sino en toda Europa. Y nada de esto fuese posible sin una pieza clave en el medio del campo: Exequiel Palacios.
No se explica el éxito del Bayer Leverkusen sin la presencia del argentino, quien solo se ha perdido seis encuentros de la Bundesliga 2023-24 (uno por acumulación de amarillas y el resto por lesión), en gran parte, porque ha utilizado la Europa League para rotar y mantenerse en las mejores condiciones posibles para la liga, el gran reto de Xabi Alonso esta temporada. Romper la hegemonía del Bayern Munich es una posibilidad real y un Sudamericano podría ser vital en el proceso.
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Exequiel Palacios en el Bayer Leverkusen: ¿cuál es su rol?
Exequiel Palacios nunca había sido tan importante en el Bayer Leverkusen como desde la llegada de Xabi Alonso al banquillo. Durante su primera temporada en el club, jugó apenas tres partidos de liga. En su segundo año, la cifra ascendió a nueve encuentros. No fue hasta la tercera temporada cuando entró más en los planes de rotación, pero en 23 encuentros ligueros apenas superó los mil minutos.
Para su cuarta temporada en Alemania, Exequiel Palacios arrancó como titular de la mano de Gerardo Seoane, pero tras un comienzo negativo a nivel de resultados, el club destituyó al entrenador y llamó a Xabi Alonso como su reemplazo. Desde entonces, el argentino no volvió a perderse un partido de liga salvo un compromiso en febrero de 2023 ante el Mainz (por decisión técnica) y tres encuentros en abril del mismo año por lesión.
En la temporada 22/23, Palacios sumó 1.656 minutos en la Bundesliga repartidos en 25 partidos. Durante la campaña 23/24, tan solo en 26 presentaciones, el futbolista acumula 1.968 minutos. Su importancia, cada vez mayor, se refleja con claridad en el tiempo de juego que ha tenido bajo la filosofía del estratega español.
Para una idea de juego dominante en posesión y agresiva sin balón, Exequiel Palacios es un activo clave para Xabi Alonso en la mitad del campo. El argentino es uno de los jugadores más flexibles e inteligentes de la plantilla, capaz de tener un rol clave en ambas fases y saber muy bien cómo interpretar los planteamientos defensivos del rival para realizar micro-variaciones en sus decisiones, ya sea para pasar y/o ubicarse en milésimas de segundos.
Mucho del éxito que está teniendo Alonso en Die Werkself y Exequiel Palacios en sus ideas parte de la misma premisa: capacidad de interpretar los planes rivales para saber cómo superarlos. Y, a pesar de que es Granit Xhaka la extensión del entrenador dentro del césped, es el volante argentino quien mayor cantidad de posibilidades puede darle al entrenador. Su rol es flexible como también lo son sus piernas en encuentros en los que el rival también busca ser dominante y él debe potenciar su rol como equilibrio defensivo robando en el medio sector o campo rival, pero también es capaz de enfrentarse a un bloque bajo como primer/segundo pasador o brillar en un partido donde deba explotar los espacios en el bloque rival atacando intervalos.
No obstante, si alguna palabra podría describir el rol de Palacios en el Bayer Leverkusen durante la temporada actual sería ‘geómetra’, término que describe a los especialistas en geometría; las personas que se dedican a construir objetos basados en figuras antes descritas, como los triángulos de la idea de juego de Xabi Alonso.
Fase ofensiva
El Bayer Leverkusen utiliza un sistema 3-4-2-1 en la fase ofensiva. Allí, con amplitud permanente a través de dos carrileros muy potentes para atacar, Exequiel Palacios juega en un doble pivote al lado de Granit Xhaka en el que ambos comparten muchas funciones, pero especialmente resalta su química para respaldarse mutuamente. Cuando uno va, el otro se queda. Al atacar, el objetivo es siempre tener el control, y esto implica también brindar equilibrio defensivo y estar preparado para una posible pérdida con el objetivo de recuperar lo antes posible el balón.
Xabi Alonso es un entrenador que prioriza el control del partido. Esta temporada, con el 60.1% de la posesión en promedio, es el segundo equipo más dominador de la Bundesliga, solo por detrás del Bayern Munich (62.2%). Allí, Exequiel Palacios tiene un rol clave en la distribución de balón: puede ser utilizado como primer pasador, pero no es la función en la que más se le usa debido a la calidad que tiene el equipo en su última línea para progresar; por ello, el entrenador opta por aprovechar su dinamismo y velocidad para estar en movimiento constantemente y crear buenos ángulos a sus compañeros cercanos para intervenir. El geómetra se basa en la completación de triángulos y las constantes rotaciones para dinamizar el juego.
Cuando Xabi Alonso fue consultado por el nivel de juego de Palacios, no pudo contener los halagos: “Pala lleva dos meses (tras ser campeón del Mundo en Qatar) jugando a un grandísimo nivel. La gran mejora del equipo vino, en gran parte, por el paso adelante que dio en el equipo. Él tiene ese dinamismo, esa agresividad para recuperar el balón. Cada vez interpreta mejor el tiempo del partido, cuando tiene que jugar largo, corto, cuando tiene que jugar al espacio. Lo invito y lo motivo para que siga queriendo crecer porque nos hará mucho mejores”, explicó.
En posesión, las buenas capacidades técnico-tácticas de Palacios son una fuente de ventajas al momento de asociarse. A partir de allí, es un jugador muy beneficiado por los buenos movimientos de Florian Wirtz por dentro, uno de sus principales socios, pero también es capaz de abrir la banda con frecuencia para conectar con los carrileros e incluso de abastecer a los atacantes rompiendo líneas con su toque, como demostró al asistir a Boniface y luego Hofmann en la victoria ante el Heidenheim durante el pasado mes de septiembre.
Es un jugador muy resistente ante la presión y letal con un mínimo de espacios. Por ello, su constante activación para recibir sin marca es vital en el sistema, ya que cuando no logra recibir en libertad, atrae marcas y permite que alguno de sus compañeros lo haga.
Fase defensiva
La influencia e importancia del campeón del mundo en el equipo sensación de Alemania no solo se limita al momento con balón, sino también a la fase defensiva. El Bayer Leverkusen es un equipo que busca presionar alto con frecuencia para recuperar el balón lo más rápido posible y allí la velocidad y agresividad de Exequiel Palacios es clave, pues es el mediocampista que Xabi puede ‘liberar’ para realizar persecuciones y elaborar trampas de presión.
No obstante, gran parte de la maduración que ha tenido el futbolista argentino en su juego se refleja en su buen posicionamiento. Cubrir espacios más grandes con movimientos cortos, pero precisos. Siendo un mediocampista tan enérgico en la posesión y ejecutando un rol tan desgastante en esos momentos, los cuales suelen ser mayoría en cada partido por el estilo de juego que ejecutan, es clave que su efectividad también se relacione a un momento de ahorro de energía, aunque con una concentración alta para realizar coberturas defensivas y robar el balón.
Por otro lado, Palacios se ha convertido en un jugador muy importante en duelos defensivos, ganando la mayoría de estos y recuperando la posesión en diversas ocasiones por esta vía. Sabe anticipar y robar porque también sabe cómo utilizar su cuerpo para mantenerse estable y/o desplazar a los rivales. Midiendo 1,77 metros, generalmente se enfrenta a jugadores más altos y fuertes en la Bundesliga, por lo que es de admirar la forma en la que emplea sus extremidades para proteger el balón o desequilibrar al oponente.
Así como en la fase ofensiva también se piensa en el equilibrio defensivo, al estar sin balón, el argentino es una pieza clave para armar un contraataque. “También tenemos recursos para contraatacar. Tenemos jugadores muy rápidos que pueden marcar la diferencia en ataque, pero somos un equipo que se siente mejor con el balón”, decía Palacios en una entrevista realizada en el 2023. Allí, es clave su rango de pases y la rápida toma de decisiones para dar un respiro a su equipo y volver a tener el control de la esférica. Como decía Xabi, gran parte de la evolución del conjunto radica en la interpretación del ex River Plate.
Estadísticas de Exequiel Palacios en el Bayer Leverkusen 2023-24
A continuación, las principales estadísticas generales y específicas de Exequiel Palacios en el Bayer Leverkusen de Xabi Alonso durante la temporada 2023-24:
| Partidos | Goles | Asistencias | Amarillas | Rojas | Minutos jugados |
| 26 | 5 | 4 | 6 | 0 | 1.968’ |
Ataque p/90
- Remates: 1.06 (p/90) – 31.8% al arco.
- xG (goles esperados): 0.14 p/90.
- Asistencias de tiro: 1.01 p/90.
- Centros: 0.63 (53.8% de acierto).
- Dribles: 0.77 (p/90) – 56.3% de acierto.
- Duelos ofensivos: 5.01 (p/90) – 57.7% de acierto.
- Toques en el área: 0.72 p/90.
- Conducciones progresivas: 1.35 p/90.
- Faltas sufridas: 2.26 p/90.
Pases/construcción
- Pases: 92.07 p/90 (92.7% de acierto).
- Pases largos: 2.94 p/90 (60.7% de acierto).
- Pases al espacio: 0.77 p/90 (25% de acierto).
- xA (asistencias esperadas): 0.12 p/90.
- Pases en el último tercio: 11.51 p/90 (86.2%).
- Pases al área: 2.31 p/90 (68.8%).
- Pases recibidos: 76.8 p/90.
- Pases progresivos: 26.64 p/90 (85.9% de acierto).
Defensa p/90
- Duelos defensivos: 6.55 (p/90) – 63.2% de acierto.
- Duelos aéreos: 0.82 (p/90) – 47.1% de acierto.
- Barridas: 0.87 (p/90) – 33.3% de acierto.
- Intercepciones: 5.01 p/90.
- Pérdidas de balón: 8.58 p/90 (33.1% en propio campo).
- Recuperaciones de balón: 9.78% p/90 (50.2% en campo rival).
- Faltas: 0.92 p/90.
Xabi Alonso, un antes y un después para Exequiel Palacios
La carrera de Exequiel Palacios ha cambiado por completo en un año. No solo ganó el Mundial de Qatar 2022 y pertenece a uno de los equipos más vanguardistas de la actualidad, sino que tuvo la suerte de toparse con Xabi Alonso en el camino, uno de los entrenadores más interesantes del presente y un ex jugador que supo dominar el medio del campo en tres de las ligas más complejas de todo el mundo.
“Obviamente, es una ventaja tener a un entrenador que jugó en mi posición, que tuvo una gran carrera. Estoy dispuesto a escucharle en todo momento, en cada jugada y pase para seguir aprendiendo”, fueron sus palabras al ser consultado por el entrenador de ‘Las Aspirinas’.
Antes de su llegada, ni siquiera era un titular indiscutido en el equipo y hoy no solo es una pieza clave, sino que su nombre se relaciona con alguno de los proyectos más ambiciosos de la Premier League. Su estatus se elevó a partir de su evolución como jugador. Con 25 años y un Mundial a la espalda, Exequiel Palacios podría ir a la máxima élite más pronto que tarde, pero antes podría hacer algo incluso más valioso dentro de la categoría dorada de Alemania: derrocar al Bayern Munich.
Con su gol ante el Augsburgo al minuto 94 por la fecha 17 de la Bundesliga 2023-24 no solo se reflejó una de esas “victorias de equipo campeón”, sino que el equipo se alzó como el ‘campeón de invierno’ y alcanzó los 45 puntos, cifra que solo ha sido superada por dos veces en la historia: la primera, por el Bayern Munich de Pep Guardiola en la temporada 13/14 y la segunda, un año más tarde en el mismo club, pero con Xabi Alonso, hoy entrenador del Bayer Leverkusen, llevando los hilos en el medio sector.
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Las posibilidades de hacer historia que tiene este Bayer Leverkusen son cada vez más grandes. Y nada de esto se explicaría sin Exequiel Palacios, el geómetra de Xabi Alonso.
